財布落としても定期落とすな

東京都葛飾区の「京成高砂駅」から千葉県印西市の「印旛日本医大駅」を結ぶ北総線。京成高砂駅からは都心部の上野や都営浅草線に直通し、乗り換えなしで行けるため利便性はよい路線だ。

しかしこの北総線、都心に直結しているのはいいのだがとにかく運賃が高すぎることで有名である。

初乗りは「京成高砂」〜「新柴又」間で210円、「印西牧の原」〜「印旛日本医大」間で310円。全駅を通して「京成高砂」〜「印旛日本医大」間を乗ると840円。同じく1か月の定期券を買うと35780円とべらぼうに高い。ちなみにこれはICカード乗車券ではなくきっぷの運賃である。ちなみに京成高砂駅から京成線に直通すると京成線の運賃が別途加算されるため、運賃はさらに高くなる。

他の路線とも比較してみよう。1km走った時の運賃はJRの東京電車特定区間で140円、北総線は200円。同じく運賃が高めのつくばエクスプレスは170円、東葉高速線は210円。

次に15km走った時の運賃。JRの東京電車特定区間は220円、北総線は650円、つくばエクスプレスは410円、東葉高速線は640円である。15km走っただけでこんなにも差が開いてしまうのだ。JRと比較すると430円もの差が出てしまう。

※2021年11月現在

このように北総線が運賃が高いのは建設費の高騰と沿線の千葉ニュータウンが深く関係しているのだ。北総線は1979年に「北初富」〜「小室」間が開業。後に北初富駅は新京成線の駅になる。

1990年に「京成高砂」〜「新鎌ヶ谷」間が開業。この頃の日本はバブル景気真っ只中。地価が高騰し、建設費が680億円から約2倍の1380億円までに膨れ上がった。

そして白井市、印西市、船橋市にまたがる千葉ニュータウンが造成された。北総線も住人のため2000年には印旛日本医大駅まで延伸。千葉ニュータウンには34万人以上の人口が集まること想定していたがそれを大きく下回り、10万人すらに届かなかった。

建設費の高騰により莫大な借金を抱えてしまった北総鉄道。住人が少ないようでは利益が上がらない。どうすればいい?

それが運賃の値上げだ。北総線の運賃をできるだけ上げて収入を増やし、借金の返済にあてる手段に出た。

千葉ニュータウンの住人が少ないせいで北総線は高額に、しかしこれでは高額な北総線の沿線にある千葉ニュータウンの人気は低迷してしまうという悪循環に陥ってしまうこととなる。

印西市から運賃値下げを要求されたり、さらには住人が主体になって運行を開始した北総線より安い路線バスが登場したりした。このバスは千葉ニュータウン中央駅から新鎌ヶ谷駅まで300円。同区間を北総線で行くと500円である。こんな高い運賃なら利用者側からも不満の声が挙がるのは当然といったところか。

いずれにせよ借金を返済し終わらなければ一生この高い運賃のままだ。運賃が高いからと敬遠してしまうのも良くないかもしれない。北総線が開業してから40年以上たった今でも運賃は高いまま。いつかは借金の返済が終わり、運賃が安くなることを願いたい。

・・・・・と願い続けた結果2022年10月1日、ついに運賃が値下げされる時が本当にやってきた。

累積損失が解消されるのを機に沿線自治体や利用客の声、地域の活性化などを総合的に見て運賃を値下げするということだ。これにより初乗りが210円から190円になった。さらに中距離帯は最大100円の値下げとなった。