つながらない久留里線

久留里線は内房の木更津駅から内陸部の上総亀山駅を結ぶローカル線だ。上総亀山駅から先はない「盲腸線」と言われるタイプの路線である。

久留里線がなぜ行き止まりの路線になったのか、それには訳があるのだ。久留里線の前身である千葉県営鉄道までさかのぼる。

千葉県営鉄道とはその名の通り千葉県が運営する鉄道。県内の道路事情の悪さ、他県に比べ鉄道の敷設が遅れていることから、地域開発のため県内各地を鉄道で結ぶ計画を行っていた。多古線や八街線など複数の路線を敷設していったが、現在は廃止となっているものが多い。しかし他の鉄道事業者により運行されている路線が現在のJR久留里線、東武鉄道の東武野田線(東武アーバンパークライン)がある。

久留里線は1912年、千葉県営鉄道の手によって敷設された。この時は「木更津」〜「久留里」までだった。1923年には国鉄に無償譲渡され国有化。1936年には「上総亀山」まで延伸され現在の形となる。

これで久留里線は完成、ではなく当時の国鉄は久留里線をさらに延伸して、同じく国鉄が運営する「大原」〜「上総中野」間を結ぶ路線、木原線(現いすみ鉄道)と結び付け房総半島を横断できるようにしたかった。木原線とは木更津の「木」、大原の「原」を意味する。

上総中野駅は内房の五井駅から伸びる小湊鉄道線が1928年に開業、すでに房総内陸部に路線ができていた。一方、木原線は1934年に上総中野駅まで延伸。これで小湊鉄道線と木原線を乗り継いで房総半島を横断する手段が完成した。

久留里線と木原線ではなく、小湊鉄道線と木原線で房総を横断する手段が出来てしまっている以上、山ばかりの「上総亀山」〜「上総中野」間を結んだところで国鉄は採算が取れないと考え、国鉄は久留里線と木原線を結ぶ計画を打ち切った。

その結果久留里線は先に伸びることなく、上総亀山駅までの盲腸線となったのだった。