ウサギとカメ

総武本線は路線上だと「東京」〜「銚子」間の約120kmに渡る路線で、その内の「錦糸町」〜「千葉」間は総武快速線と中央・総武線の2路線が並走する複々線区間となっている。日々東京都心への通勤路線として多くの乗客を運んでいる。

中央・総武線は各駅停車、総武快速線は停車駅の少ない快速として運転され、速達性は当然快速のほうが早い・・・と思ったら大間違いである。

中央・総武線は各駅停車の1種類しかないが、快速線のほうは快速に加えて特急と通勤快速というより速達性の高い列車が運行されている。

当然だが、特急と通勤快速は快速より高い速達性が求められるため、停車駅をさらに少なくしている。これにより前を走る快速列車との間隔が縮まり、追い付いてしまう。

前の列車と間隔が縮まればスピードは出せない、こうならないために駅の設備を利用して速い列車は前を走る遅い列車より先に行く「追い越し」、前を走る遅い列車は後ろを走る速い列車を先に行かせる「通過待ち」をする。

ここで実際に追い越しと通過待ちが行われる市川駅の配線図を見てみよう。

こんな感じである。快速線には上下線ともに2本ずつ線路が敷かれ、ホーム側にある1本で乗降と通過待ち、そして外側の1本で通過待ちをしている列車を追い越す。

市川駅は特急と通勤快速が通過となっている。停車の必要がなく、駅の設備上追い越しが可能な駅は「東京」〜「千葉」間で市川駅と津田沼駅しかない。しかし大半は市川駅で追い越しするように設定されている。

ここからが大事なポイント。

通過待ちする列車は4分程停車する。この時間のせいで快速が各駅停車との所有時間がほぼ同じだったり、快速が各駅停車に抜かれたりするなんてことも。

待っている快速を横目に各駅停車が追い付いたり抜かしたりする姿はまるでウサギ(快速)とカメ(各駅停車)のようだ。

総武快速線は「速い」というよりも目的地が異なり主要駅のみに停車する中央・総武線の並走路線、と見たほうがいいのかもしれない。