房総のムーミン谷

いすみ市の大原駅と大多喜町の上総中野駅を結ぶいすみ鉄道。房総半島内陸部を走る、路線距離26.8kmのローカル線である。

のどかな里山風景が魅力的だが、いすみ鉄道の目玉は春の時期になると線路沿いに菜の花や桜が咲くこと。菜の花が沿線に咲く距離は約15kmと言われ路線総距離の半分も黄色い菜の花でいっぱいになる。これを目当てに普段の何倍もの乗客、カメラマンが訪れ沿線は大変賑わう。いすみ鉄道といえば菜の花、と言えるぐらいだ。

しかしいすみ鉄道には菜の花の他にもうひとつ象徴的なものがある。それは「ムーミン」だ。

ムーミンはフィンランドの作家トーベ・ヤンソンが描いた童話の中に登場するキャラクターである。世界的に有名なため日本で知らない人はそういないはず。

いすみ鉄道は里山や菜の花畑を走る。ムーミンは自然を愛し、お花畑の中で皆仲良く暮らしている。この共通点からいすみ鉄道は沿線をムーミン谷とみなし、2009年10月1日からムーミンをイメージキャラクターとして採用した。

これは沿線人口の利用客現象に伴い赤字に悩まされていたいすみ鉄道の経営回復手段である。この時いすみ鉄道は廃線の危機に陥っており、2009年度の決算で改善が見込めない場合は代替交通を用意して廃止する予定だった。

いすみ鉄道は列車や車内にムーミンキャラクターを施し「ムーミン列車」に、国吉駅にムーミングッズ専門店をオープン及びいすみ鉄道とのコラボグッズを販売、駅構内や沿線も彩り、いすみ鉄道沿線はのどかなムーミン谷へと変貌を遂げた。

この試みは見事成功し多くの観光客を呼び込むことができた。その他にも行った数々の増収策も好調で、結果的に廃線を免れることに成功する。

存続が決まった後もムーミン列車はいすみ鉄道の名物・象徴として観光客を惹き付け続け、後に「ムーミンの聖地」と呼ばれるまで定着した。しかし、そんないすみ鉄道にも転換期が訪れる。

2019年3月31日を持ってムーミン列車の運行を終了するというのだ。取り止める理由は沿線の人口減少に伴う収入減とのこと。

なぜ収入減で終了してしまうのか?それはムーミンというキャラクターは著作権利用許諾、すなわちライセンスがなければ商売として利用できないためである。

これは東京ディズニーリゾートと同じ仕組み。東京ディズニーリゾートを経営する株式会社オリエンタルランドがアメリカのウォルト・ディズニー・カンパニーとのライセンス契約を行うことでディズニーというキャラクターを使用している。ムーミンもディズニーもいわば「キャラクタービジネス」の一種なのだ。

ムーミンの利用許諾料がいくらなのかは不明だが、いすみ鉄道という一会社が更新を取り止めるぐらいだから相当な金額なのだろう。

ムーミン列車は終了してしまったが廃線の危機に面していたいすみ鉄道に観光客を呼び寄せ、存続させることに成功した。ムーミンがいなければいすみ鉄道は今なかったかもしれない。