ゲンコツ電車

西白井駅ホームに隣接する保線用基地。そこには北総線開業当時の車両が保存されている。

その名も7000形。1979年の北総線第1期線「北初富」〜「小室」間開業と同時に運行を開始。6両編成3本が導入された。

7000形はなんといっても運転席部分が特徴的である。中心部がくぼんでいる独特な形状をしており、横からみると拳のゲンコツ、ギリシャ文字のΣ(シグマ)のように見えるだろう。

この形状から7000形は「ゲンコツ電車」「Σカット」と呼ばれているのだ。なぜこんな形状なのか、もちろん意味があってこういう形をしている。

この形はフランスの鉄道で制作されたものを当車両に採用したもので運転席からの下を見やすくする、雪やごみの付着を防ぐ、運転台計器類などの映り込みを少なくするといった効果がある。つまり視界確保のためということだ。これは空港の管制塔の窓でも採用されているものらしい。

北総線開業当時は新京成線と直通運転を行っており、新京成線内での踏切事故予防に効果を発揮した。

このように視界確保しやすいというメリットがあったが、この車両が製造されて以降この形状が採用されることはなかった。

独特な形状故に高精度な折り曲げや溶接加工が要求されるために製造が難しかったのだ。そのため日本における最初で最後のゲンコツ電車である。

1979年に運行を開始してから30年後の2007年まで活躍し、全編成が運用を終え廃車された・・・と思っていた。

運用終了から15年後の2022年。北総鉄道は1編成の先頭車両だけ西白井駅に保存していたことを明らかにし、北総鉄道第1期区間開業50周年を記念して一般公開を行った。

7000形は西白井駅の保線基地にシートをかけられて保存されていた。長らく正体不明の謎の物体として見られていたが、15年ぶりにシートを外され正体が明らかになったのだった。