小湊に行けなかった小湊鉄道

市原市を中心に走るローカル線の小湊鉄道。勘のいい人なら気づくかもしれないが外房線には「安房小湊」という名前の駅がある。しかし小湊鉄道は上総中野までしか行かない。小湊に行かないのに小湊と名乗るのは何事だ。何か理由があってこうなったに違いない。

小湊鉄道は大正14年に「五井」〜「里見」間が開業し、翌年には「月崎」まで、昭和5年には「上総中野」まで延伸し現在の姿になった。

しかし延伸はこれで終わりではなかった。創業時、外房線の安房小湊駅まで敷設免許の許可を受け、開通を目指していた。小湊方面を鉄道で結ぶことにより房総半島を横断、陸の孤島状態を解消することが小湊鉄道の計画だった。

計画はされたが結局「上総中野」〜「安房小湊」間は開通せず、夢のまま終わってしまった。その結果小湊に行かない小湊鉄道になってしまったのだ。開通しなかった理由は建設費不足と国鉄が房総半島を横断する「木更津」〜「大原」間の木原線計画にある。

木原線(現いすみ鉄道)は「大原」〜「大多喜」間から延伸を繰り返し、のちに「上総中野」で小湊鉄道線と接続する。これで房総半島を横断する手段が出来上がった。

こうなってしまうと小湊鉄道は高額な費用を出してまで安房小湊方面に線路を伸ばす必要がなくなる。木原線経由の方が房総半島を横断するのが早いからだ。

しかし小湊鉄道は安房小湊方面に延伸すべく路線敷設免許を何度も更新した。あきらめきれなかったのだろう。何度も何度も更新したがあまりにも進歩がなかったため政府からついに免許を取り消されてしまう。

そして小湊鉄道の安房小湊方面延伸計画は夢のまま終わることとなった。現在の「五井」〜「上総中野」間になったのだ。

小湊鉄道公式サイトには皮肉にも安房小湊駅のページがある。さらに「上総中野」〜「安房小湊」間に開業する予定だった中間駅「筒森」と「名木」の名前がある。夢は実現できなかったが小湊鉄道は「先人たちの夢やチャレンジ精神を今でも大切にしています。」とコメントしている。